刘德海1937年生于上海，从小学习琵琶等多种民族乐器。1957年，刘德海进入中央音乐学院学习，同时开始接受系统的西方音乐教育。1960年，他首次演奏吕绍恩创作的《狼牙山五壮士》，在内容和技术技巧上对传统乐曲进行了较大突破，对现代琵琶演奏艺术起到了推动作用。1970年，刘德海担任中央乐团琵琶独奏演员。