1949年开始发表作品，1953年毕业于山东大学中文系，1954年又毕业于中国人民大学哲学研究班。历任《人民日报》文艺部编辑、评论组长、副主任、常务副主任，中国艺术研究院常务副院长，研究员。李希凡的主要红学著作有：《红楼梦评论集》、《曹雪芹和他的红楼梦》、《红楼梦艺术世界》、《传神文笔足千秋》等。

80多岁高龄时，李希凡还承担着艺术科学类国家 九 五 重大课题《中华艺术通史》总主编的任务，带领国内30余位各艺术门类的专家学者，完成着这项填补我国艺术科学研究空白的巨著的编撰，这部14卷本的艺术史历时四年多，现已面世。